在西方發(fā)達國家，項目管理的應(yīng)用已十分普及。因為它的理論與應(yīng)用方法從根本上改善了管理人員的運作效率，所以項目管理已從最初的國防和航天領(lǐng)域（如“曼哈頓”計劃“阿波羅登月計劃”）迅速發(fā)展到目前的電子、通訊、計算機、軟件開發(fā)、建筑業(yè)、制藥業(yè)、金融業(yè)等行業(yè)甚至政府機關(guān)。例如，美國總統(tǒng)克林頓的每次出訪計劃都要求按項目管理的方法來安排，所以許多的白宮人員，包括一些安全部門人員都被要求通過PMP（項目管理專業(yè)人員）資格認證。
項目一種一次性的工作，它應(yīng)當在規(guī)定的時間內(nèi)，由為此專門組織起來的人員來完成； 它應(yīng)有一個明確的預(yù)期目標；還要有明確的可利用的資源范圍，它需要運用多種學科的知識 來解決問題；沒有或很少有以往的經(jīng)驗可以借鑒。
與此對應(yīng)項目管理可以說是在一個確定的時間范圍內(nèi)，為了完成一個既定的目標，并通 過特殊形式的臨時性組織運行機制，通過有效的計劃、組織、領(lǐng)導與控制，充分利用既定有 限資源的一種系統(tǒng)管理方法。
項目管理是第二次世界大戰(zhàn)后期發(fā)展起來的重大新管理技術(shù)之一。雖然在此之前項目管理已廣泛應(yīng)用于許多事業(yè)領(lǐng)域，如工程建設(shè)項目和新產(chǎn)品開發(fā)，但直到第二次世界大戰(zhàn)期間 以及戰(zhàn)后，它作為管理技術(shù)復雜的活動，或需要多學科協(xié)作的活動的一種特殊工具的價值， 才完全被認識，其結(jié)果使項目管理成為一種相對來說較新的管理方法，得到迅速發(fā)展和不斷完善。它的出現(xiàn)一起舉世矚目，1957年，杜邦公司把這種方法應(yīng)用于設(shè)備維修，使維修停工時間由原來的125小時銳減為7小時；1958年，美國在北極星導彈設(shè)計中，應(yīng)用項目管理技術(shù)，把設(shè)計時間完成時間縮短了兩年。
項目管理主要是從開始和生產(chǎn)大型、高費用、進度要求嚴的復雜系統(tǒng)的需要中發(fā)展起來的。美國在60年代只有航空、航天、國防和建筑工業(yè)才愿意采用項目管理。70年代項目管理在新產(chǎn)品開發(fā)領(lǐng)域中擴展到了復雜性略 低、變化迅速、環(huán)境比較穩(wěn)定的中型企業(yè)中。到70年代后期和80年代，愈來愈多的中小企業(yè)也開始注目項目管 理，將其靈活地運用于企業(yè)活動的管理中，項目管理技術(shù)及其方法本身也在此過程中逐步發(fā)展和完善，到80年代，項目管理已經(jīng)被公認為是一種有生命力并能實現(xiàn)復雜的企業(yè)目標的良好方法。特別是在MIS的開發(fā)過程中人們逐漸認識到，為了保證MIS系統(tǒng)開發(fā)成功，必須采用工程化的系統(tǒng)開發(fā)方法，并研究出一些符合工程化標準的開發(fā)方法。這些方法旨在指導開發(fā)者進行工程化的系統(tǒng)開發(fā)，從而加快MIS系統(tǒng)開發(fā)的速度、保證質(zhì)量、以及降低開發(fā)成本。工程化的系統(tǒng)開發(fā)方法確實在開發(fā)實踐中取得了一定的效果。
綜觀工程中的經(jīng)驗，項目管理具有以下基本特點：
1. 項目管理是一項復雜的工作。項目管理一般由多個部分組成，工作跨越多個組織，需要運用多種學科的知識 來解決問題；項目工作通常沒有或很少有以往的經(jīng)驗可以借鑒，執(zhí)行中有許多未知因素，每個因素又常常帶有不確定性；還需要將具有不同經(jīng)歷、來自不同組織 的人員有機地組織在一個臨時性的組織內(nèi)，在技術(shù)性能、成本、進度等較為嚴格的約束條件下實現(xiàn)項目目標等等。這些因素都決定了項目管理是一項很復雜的工作，而且復雜性與一般的生產(chǎn)管理有很大不同。
2. 項目管理具有創(chuàng)造性。由于項目具有一次性的特點，因而既要承擔風險又必須發(fā)揮創(chuàng)造性。這也是與一般重復性管理的主要區(qū)別。創(chuàng)造總是帶有探索性的，會有效高的失敗概率。有時為了加快進度和提高成功的概率，需要有多個試驗方案并進。例如在新產(chǎn)品、新技術(shù)開發(fā)項目中，為了提高新產(chǎn)品、新技術(shù)的質(zhì)量和 水平，希望新構(gòu)思越多越好，然后再嚴格的審查、篩選和淘汰，以確保最終產(chǎn)品和技術(shù)的優(yōu)良性能或質(zhì)量。而篩選淘汰下來的方案也并不完全是沒用的，它們可以成為企業(yè)內(nèi)部的
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