項目從開始到終結是漸進地發(fā)展和演變的，可劃分為若干個階段的，這些便構成了它的整個生命期。
不同的項目可以劃分為內(nèi)容和個數(shù)不同的若干階段。例如建設項目可分為：發(fā)起和可行性研究、規(guī)劃與設計、制造與施工、移交與投產(chǎn)；新藥開發(fā)項目可分為：基礎和應用研究、發(fā)現(xiàn)與篩選藥物來源、動物實驗、臨床實驗、投產(chǎn)登記與審批；世界銀行貸款項目的生命期分為六個階段：項目選定、項目準備、項目評估、項目談判、項目實施和項目后評價。
每一個項目的階段都以它的某種可交付成果的完成為標志。例如，建設項目的可行性研究階段要交付可行性研究報告，藥物開發(fā)項目的選定藥物來源階段要做出新藥樣品制劑等。前一階段的可交付成果通常經(jīng)批準后，才能作為輸入，開始下一階段的工作。例如，可行性研究報告批準后才能開始規(guī)劃與設計，新藥樣品制劑鑒定后才能開始動物試驗。認真完成各階段的可交付成果很重要。一方面，為了確保前階段成果的正確、完整，避免返工；別一方面，由于項目人員經(jīng)常流動，前階段的參與者離去時，后階段的參與者可順利地銜接。當風險不大、較有把握時，前后階段可以相互搭接以加快項目進展。這種經(jīng)過精心安排的項目互相搭接的做法常常叫做“快速跟進”（fast track）。需要特別指出的是，這種快速跟進與盲目的“三邊”做法（邊發(fā)起、邊計劃、邊實施）有本質的區(qū)別。
無論項目階段的內(nèi)容和劃分如何不同，項目生命期都可以典型化地依次歸納為孵化、啟動、規(guī)劃、實施（執(zhí)行和控制）、收尾、交接六個階段。有的項目比較簡單或比較成熟，不需要或只有很短的孵化階段；有的項目最終成果比較簡單或比較容易被直接使用，不需要或只有很短的交接階段。
不同的項目各階段的資源投入強度不同。通常是前期投入較低、逐步增加、到后期降低。
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